常見的一種觀點是工業設計是基于三維外觀造型的產品造型設計即產品外觀設計作者認為這種觀點非常有限但不可否認的是工業設計曾經就是產品外觀設計目前國內工業設計發展相對落后關鍵仍處于造型設計水平因此產品外觀設計產品設計直接被稱為工業設計并不奇怪

從工業設計發展的歷史進程來看第一次科技革命后大量工業產品投放市場但由于當時工廠只強調工業化批量化只注重生產和銷售大量粗糙的工業產品泛濫藝術與技術的融合在口號下美學應用于技術領域的實踐因為技術可以滿足人類的物質需求而藝術更能滿足人類的情感需求

這對工業設計甚至現代設計都起著重要的啟蒙作用此時的工業設計就是所謂的工業設計傳統工業設計傳統的工業設計主要以產品設計為核心這與大多數文獻所說的狹義工業設計的概念非常相似因此到目前為止產品設計和工業設計沒有區別

直到包豪斯階段我們才系統合理地探索了一條技術與藝術和諧統一的道路建立了當代工業設計框架豐富了工業設計的內涵使工業設計更加注重產品本身的合理化和自身即客戶在產品設計中的地位但工業設計的發展不再簡單技術特別是隨著計算機和互聯網技術的發展工業設計的范圍擴大了工業設計的內涵和延伸也發生了變化

工業設計的設計目標也變得更加多樣化包括軟件服務步驟等已經超越了傳統定義的物理產品工業設計領域不再局限于形式和功能的設計而是服務和系統的創新更注重產品與用戶之間的情感交流和用戶體驗

隨著時代的發展可以預見工業設計將擺脫簡單的外觀設計繼續擴大范圍一些專家甚至指出設計和規劃工業社會中任何具體或抽象大或小的目標都可以稱之為工業設計