熒光增白劑的結構基本特征是相對大的共軛體系平面性和反式結構其結構特點決定了其光譜性能必定是很強的紫外吸收而一般的白色物品一般對可見光（波長范圍400-800nm）中的藍光（450-480nm）有輕微吸收而造成藍色不足使其略帶黃色由于白度受到影響而給人以陳舊不潔之感為此人們采取了不同的措施來使物品增白增艷通常使用的方法有兩種一種是加藍增白即向預增白的物品中加入少量藍色顏料（如群青）通過增加藍色光部分的反射來遮蓋基體的微黃色使其顯得更白加藍雖可增白但一則效果有限二則由于總的反射光量減少使得亮度有所降低物品色澤變暗另一種方法是化學漂白通過對帶有色素的物體表面進行氧化還原反應而使其褪色因此對纖維素不可避免有破壞作用而且漂白后的物體帶有黃色頭影響視覺感受上世紀二十年代發現熒光增白劑彌補了上述方法的不足并顯示了難以比擬的優越性熒光增白劑是一種能吸收紫外光并激發出藍色或藍紫色熒光的有機化合物吸附有熒光增白劑的物質一方面能將照射在物體上的可見光反射出來同時還能將吸收的不可見紫外光（波長為300-400nm）轉化為藍色或藍紫光的可見光發射出來藍色和黃色互為補色因而消除了物品基體的黃色使其顯得潔白艷麗另一方面增加了物體對光線的發射率發射光的強度超過了投射于被處理物上原來可見光的強度所以人們用眼睛看上去物體的白度增加了從而達到增白的目的