貝是生長于熱帶亞熱帶淺海的貝類由于它小巧玲瓏色彩鮮艷堅固耐用具有大小適中攜帶方便易于計數等特點隨著社會經濟的發展和商品社會的形成天然貝就逐漸充當商品交換的一般等價物

上古皇帝時期沒有貨幣遠古時候人類生活主要是進水者漁近山者獵穴居野處茹毛飲血從燧人氏發明鉆木取火方知熟食此階段為漁獵時代至伏羲氏書八卦造書契神農氏教民種五谷養五畜的農耕時代就設立了市場日中為市交易而退以物易物各得其所

夏朝開始貨幣就已經出現了不過那個時候的貨幣是以貝幣為主夏之前的堯舜時期天然貝已由裝飾品變成了固定的錢幣與珠玉刀布庫庤銅幣并行使用

此后一直發展到青銅時代貨幣就一直以青銅為材料這時期出現的錢幣大都是青銅鑄造的進入夏朝的青銅時期貨幣作為交換保存計算財富而隨之產生至今貨幣問世已有5000年的歷史