天文望遠鏡探測的是電磁波光學天文望遠鏡探測的是可見光即所謂的看到了星體本身;射電天文望遠鏡探測的是射電波射電波屬于無線電波的一種無線電波又是頻率比可見光低的電磁波但是二者的具體探測方法也有所區別

光學天文望遠鏡觀測的光是由恒星發出的但這其中許多恒星都早已不存在我們看到的是幾十億年前發出的光光學天文望遠鏡又分為反射式反射式和折反射式天文望遠鏡顧名思義折射式望遠鏡的原理是利用凸透鏡的成像原理看到的也是實像;反射式望遠鏡的原理是利用平面鏡反射看到的是虛像;折反式望遠鏡是將二者結合在一起看到的也是虛像

射電天文望遠鏡它屬于專業的天文臺觀測使用的天文望遠鏡它通過接受星體發出的射電波然后記錄下關鍵的數據包括天體射電的強度頻譜偏振等同時還配備有專業的信息處理系統對收集的信息進行處理在這樣的條件下可以觀測到普通光學望遠鏡觀測不到的星體比如脈沖星類星體星際有機分子等等