氮氣在大氣中含量雖多于氧氣但是由于它的性質不活潑所以人們是在認識氧氣之后才認識氮氣的不過它的發現卻早于氧氣1755年英國化學家布拉克（Black,J.1728-1799）發現碳酸氣之后不久發現木炭在玻璃罩內燃燒后所生成的碳酸氣即使用苛性鉀溶液吸收后仍然有較大量的空氣剩下來后來他的學生D盧瑟福繼續用動物做實驗把老鼠放進封閉的玻璃罩里直至其死后發現玻璃罩中空氣體積減少1/10若將剩余的氣體再用苛性鉀溶液吸收則會繼續減少1/11的體積D盧瑟福發現老鼠不能生存的空氣里燃燒蠟燭仍然可以見到微弱的燭光待蠟燭熄滅后往其中放入少量的磷磷仍能燃燒一會對除掉空氣中的助燃氣來說效果是好的把磷燃燒后剩余的氣體進行研究D盧瑟福發現這氣體不能維持生命具有滅火性質也不溶于苛性鉀溶液因此命名為濁氣或毒氣

在同一年普利斯特里作類似的燃燒實驗發現使1/5的空氣變為碳酸氣用石灰水吸收后的氣體不助燃也不助呼吸由于他同D盧瑟福都是深信燃素學說的因此他們把剩下來的氣體叫做被燃素飽和了的空氣