1608年荷蘭的一位眼鏡商利伯希偶然發現通過兩片透鏡可以清楚地看到遠處的景物他做出了第一架望遠鏡

意大利科學家伽利略聽到這個消息后也開始制造望遠鏡到1609年年底他制造出放大率分別為3倍8倍20倍和30倍的4架望遠鏡最大的口徑4.2cm長約1.2m并首先用望遠鏡觀測天空他用天文望遠鏡發現了月亮表面凹凸不平木星有4顆衛星太陽黑子在日面移動等天文現象伽利略的天文望遠鏡是用一片凸透鏡和一片凹透鏡做成的凸透鏡作物鏡凹透鏡作目鏡目鏡在物鏡的焦點前面這種形式的天文望遠鏡稱為伽利略望遠鏡

1611年開普勒提出用兩片凸透鏡作望遠鏡物鏡和目鏡都是凸透鏡目鏡在物鏡焦點的后面稱為開普勒望遠鏡這些天文望遠鏡的光學元件部是折射元件故稱為折射天文望遠鏡兩種形式的折射望遠鏡在天文工作中都被使用折射天文望遠鏡的缺點是由于色差的影響不能得

到很清晰的像人們發現天文望遠鏡的物鏡口徑相同時焦距越長色差的影響越小為了得到清晰的像便把焦距加長由于鏡筒不能太長折射天文望遠鏡也就不能做得很大