中國早在西周時就已知道田間雜草在腐爛以后有促進黍稷生長的作用《齊民要術》中詳細介紹了種植綠肥的方法以及豆科作物同禾本科作物輪作的方法等還提到了用作物莖稈與牛糞尿混合經過踐踏和堆制而成肥料的方法

在施肥技術方面《氾勝之書》中有詳細敘述強調施足基肥和補施追肥對作物生長的重要性唐宋以后隨著水稻在長江流域的推廣施肥經驗日益積累從而總結出時宜土宜和物宜的施肥原則即施肥應隨氣候土壤作物因素的變化而定

隨著近代化學工業的興起和發展各種化學肥料相繼問世18 世紀中葉 磷分為單元肥料（僅含一種養分元素）和復合肥料含兩種或兩種以上養分元素前者如氮肥磷肥和鉀肥后者如氮磷氮鉀和磷鉀的二元復合肥以及氮磷鉀三元復合肥

有機肥料包括有機氮肥合成有機氮肥等中國習慣使用的有人畜禽糞尿綠肥廄肥堆肥漚肥和沼氣肥等有機無機肥料即半有機肥料是有機肥料與無機肥料通過機械混合或化學反應而成的肥料

由于一種肥料常有多種屬性除上述分類外還有常見的其他分類方法①按肥料物理狀態可分為固體和流體肥料固體肥料又分為粉狀和粒狀肥料流體肥料是常溫常壓下呈液體狀態的肥料②按肥料的化學性質可分為化學酸性化學堿性和化學中性肥料③按肥料被植物選擇吸收后對土壤反應的影響可分為生理中性生理堿性和生理酸性肥料④按肥料中養分對植物的有效性可分為速效遲效和長效肥料

為適應農業現代化發展的需要化學肥料生產除繼續增加產量外正朝著高效復合化并結合施肥機械化運肥管道化水肥噴灌儀表化方向發展液氨聚磷酸銨聚磷酸鉀等因具有養分濃度高或副成分少等優點成為大力發展的主要化肥品種很多化學肥料還趨向于制成流體肥料并在其中摻入微量元素肥料和農藥成為多功能的復合肥料便于管道運輸和施肥灌溉（噴灌滴灌）的結合有省工省水和省肥的優點隨著設施農業（如塑料大棚等）的發展蔬菜瓜果對二氧化碳肥料的需求量將逐步增多但是長期大量地施用化學肥料常導致環境污染為了保持農業生態平衡應提倡有機肥與化肥配合使用以便在滿足作物對養分需要的同時避免土壤性質惡化和環境污染

《齊民要術》中詳細介紹了種植綠肥的方法以及豆科作物同禾本科作物輪作的方法等還提到了用作物莖稈與牛糞尿混合經過踐踏和堆制而成肥料的方法